在许多机械设备中，特别是半自动和半自动机中，由于生产工艺的要求，往往需要机构来实现周期性的转位，分度动作以及做带有瞬间停歇或停歇区的断续性运动。例如：转塔车床和数控机床中的转动刀架在完成一道工序后要转位；牛头刨床中刀具每一次往复行程后，工作台要进给；牙膏管拧盖机的转动式工作台，在拧紧一个管盖后要分度转位；糖果包装机推料机构在一个工作循环中需要有一段停歇时间，以进行包装纸的传送、折叠或者扭结。这种输出构件呈现周期性停歇状态的机构成为间歇运动机构，简称为间歇机构。
间歇机构的形式众多，根据其主要工作特性可以分成两大类，即步进运动间歇机构和具有瞬时停歇特性和停歇区间的间歇运动机构。